Anfang der 1950er Jahre formulierte er seine Hypothese, dass züchterische Selektion von Zahmheit der wichtigste Faktor bei der Domestizierung von Wildtieren sei.
So beschreibt beispielsweise eine russische Arbeitsgruppe, die über 40 Generationen Füchse auf Zahmheit selektiert hat, eine große Anzahl neotenischer Merkmale, die in dieser selektierten Fuchspopulation auftraten.
Die beobachteten Veränderungen zeigen eine überraschend schnell ablaufende Wandlung zum Haustier, wobei die meisten Merkmale unbeabsichtigt, als reines Beiprodukt der Selektion auf Zahmheit, auftraten.
Unter Zahmheit versteht man furcht- und aggressionsloses Verhalten von Tieren gegenüber Menschen oder anderen Arten, das entweder von Natur aus bestehen kann oder durch Zähmung erlernt wird.
Zahmheit kommt in der Tierzucht die Rolle eines Selektionskriteriums zu, da zahme Tiere in der Regel kooperativer sind und durch dieses Verhalten Vorteile (mehr Futter, Belohnung, Fortpflanzung) erhalten.
Für das Experiment wurden besonders zahm wirkende Füchse aus Pelztierzuchten ausgewählt, eine Zuchtlinie begründet und im Folgenden auf Zahmheit (und nur darauf, nicht auf andere morphologische oder physiologische Änderungen) selektiert.
Für Jagd und Raubtiere sind die flugunfähigen Arten wegen ihrer Flugunfähigkeit, ihrer häufig großen Zahmheit und ihrer geringen Fortpflanzungsraten besonders anfällig.
Zahmheit tritt neben domestizierten Tieren und Haustieren auch bei Wildtieren auf, die den Menschen oder die entsprechende Art nicht als Bedrohung kennen.
