Nivelliergeräte werden unterschieden nach ihrer Bauweise (z. B.nach Fernrohrbeweglichkeit oder Horizontiervorrichtung) und nach dem Einsatzgebiet (Baunivellier, Ingenieurnivellier, Feinnivellier) und der zugehörigen Messgenauigkeit.
In der Regel wird das Nivelliergerät auf ein dreibeiniges Stativ aufgesetzt und mit einer kräftigen Rändelschraube (Herzschraube) am Stativteller fixiert.
Dieser Winkel wird einerseits durch ein speziell geschliffenes Glasprisma definiert, andererseits durch einen spiegelnden Quecksilber-Horizont oder ein Nivelliergerät.
Beim Nivelliergerät ist nur die Achsneigung in Richtung des Fernrohrs relevant und wird bei modernen Instrumenten automatisch durch einen präzisen Pendelkörper kompensiert (automatisches Nivellier).