Im Gegensatz zur direkten Kalorimetrie wird nicht die von einem Lebewesen oder einer Reaktion abgegebene Wärmemenge gemessen, sondern die Menge an Sauerstoff, die ein Organismus oder eine Reaktion verbraucht.
Die Mikrodurchfluss-Kalorimetrie ist deshalb vom Messprinzip her weniger als Methode zur Bestimmung von absoluten Wärmemengen als für die Messung von Wärmeleistungen geeignet.
Im Gegensatz dazu werden in der Kalorimetrie gerade diese Differenzen mit denselben Einheiten ausgedrückt, die beim physiologischen Brennwert verwendet werden.