Salpeter dient als Oxidationsmittel, wobei auch andere Salze (z. B. Chlorate jedoch wegen hoher Brisanz nicht für Treibladungspulver) verwendet werden können.
Dieser wurde mit einem Sack gefüllt, der eine mehr oder weniger aggressive Brandmasse aus Schwarzpulver, Salpeter, Schwefel, Baumharzen und weiteren Stoffen enthielt.
Beim sogenannten Englischen Rezept werden gleiche Teile von Kaliumnitrat (Salpeter) und Kaliumtartrat (Backtriebmittel) in einem Schmelztiegel erhitzt.
Salpeter, wohl über Dissimilation entstanden aus mittelhochdeutsch/mittellateinisch salniter (Bezeichnung für gereinigten Salpeter), zusammengesetzt aus lateinisch sal, ‚Salz‘, und ägyptisch nṯr(.