El carbono puede conformarse en varios tipos de estructuras químicas (formas alotrópicas), todas sólidas bajo condiciones normales que son químicamente resistentes a altas temperaturas, pero con diferentes comportamientos físicos.
Este fenómeno se conoce como alotropía, y a cada una de esas formas diferentes de presentarse un elemento o un compuesto se le domina estado alotrópico.
Dos formas alotrópicas del elemento carbono - diamante y grafito -, son completamente diferentes no sólo en sus propiedades químicas, sino también en su costo relativo.
Temperatura a que tienen lugar los cambios alotrópicos en el hierro está influida por elementos de aleación, de los cuales el más importante es el carbono.
Las distintas formas del mismo elemento que difieren en el enlazamiento se llaman alótropos, o formas alotrópicas; el diamante, grafito y el carbono amorfo son alótropos.
