L'orchestration est écrite pour contralto, ténor et basse, deux hautbois, cor da caccia, hautbois d'amour et cordes (deux violons, alto, violetta et basse continue).
Occasionnellement, le violoncelle, le piano, le dulcimer, le dulcimer des Appalaches, le banjo ténor, la guitare ténor, l'arc musical et d'autres instruments furent utilisés.
L'usage actuel veut qu'il ne serve qu'à désigner les contre-ténors (encore appelés falsettistes) soprani, et les castrats soprani (aujourd'hui disparus).
