En 1771, il rapporte la formation d'un colorant jaune par traitement d'indigo avec de l'acide nitrique, le produit formé, l'acide picrique, est le premier colorant synthétique.
Ses recherches sont consacrées non seulement à la chimie organique, l'anthracène et l'acide picrique, mais aussi aux formes allotropiques de l'étain (« peste de l'étain »).