Elles peuvent détruire certaines bactéries, soit directement en altérant leurs lipides membranaires, soit en les agrégeant, les rendant ainsi plus sensibles à la phagocytose.
Cette destruction se fait soit par précipitation (solidification et neutralisation) soit par phagocytose (absorption puis digestion par une variété particulière de globules blancs, le phagocyte).
Aujourd'hui, il est devenu clair que les polymorphonucléaires comme les phagocytes sont capables d'exercer bien d'autres fonctions que celle de la phagocytose qui les définit.
Elles participent ainsi à diverses fonctions cellulaires : migration et adhésion cellulaire, constitution et morphologie du cytosquelette, évolution et différenciation des cellules embryonnaires, hémostase et phagocytose.
C'est une forme rare de la dermatose granulomateuse (avec prurit) caractérisée histologiquement par la phagocytose des fibres élastiques par des cellules multinucléées.
