On conserve généralement comme définition de l'orthodromie la courbe reliant deux points donnés et de longueur minimale, mais on trouve aussi comme définition celle d'une géodésique.
En l'absence de tout obstacle, l'itinéraire le plus court d'un point à un autre, sur la sphère terrestre, est un arc de grand cercle, appelé orthodromie ou route orthodromique.
Un compromis entre l'orthodromie (chemin le plus court) et la loxodromie (chemin à cap constant) est une trajectoire permettant de relier plusieurs points d'une orthodromie par une loxodromie.
