Il n’est pas attribué à un auteur, (contrairement à la citation ou l’apophtegme) : les proverbes sont souvent très anciens, d'origine populaire et par conséquent de transmission orale.
Les ultima verba sont généralement courts et chargés de symbole (ils tiennent alors de l'apophtegme), mais aussi parfois empreints d'humour, volontaire ou non.