Ursache ist üblicherweise der Verzehr verdorbener Lebensmittel, meist aus Konserven (Einweckglas oder Konservendose), in denen sich das anaerobe Botulinumbakterium vermehrt und Botulinumtoxin produziert hat.
Es wurden hauptsächlich die zur Selbstversorgung notwendigen Einweckgläser in großer Stückzahl hergestellt, zeitweise bis zu 400.000 Einheiten im Monat.
Insbesondere waren dies Flaschen für Arzneien, Wein und Schnaps, Petroleumlampenzylinder, Einweckgläser, Behälter für Salben, Tintenfässer, Tropfflaschen, Käseglocken und Heiligenfiguren.
