Bakteriophagen erkennen ihre Wirte durch bakterienbindende Proteine an den Schwanzenden, die eine starke Affinität zu Proteinen oder Kohlenwasserstoffstrukturen auf der Wirtsoberfläche haben.
Es wird fast ausschließlich durch in der Wassersäule vorkommende Viren gebildet, vor allem Bakteriophagen, also Viren, die im Wasser lebende Bakterien befallen.
Es war zur Zeit des Experiments schon länger bekannt, dass eine Bakterienkultur, die einem tödlichen Bakteriophagen ausgesetzt wird, durch diesen zunächst stark dezimiert wird.