Les médecins traditionnels l'utilisent pour dissiper le vent (mot utilisé pour expliquer l'origine de plusieurs maladies comme la grippe), dissoudre la pituite et soulager les spasmes.
Pour les anciens, l’atrabile, encore appelée « mélancolie » ou « bile noire », est un liquide froid et sec (contrairement à la pituite ou lymphe (phlegme), froide et humide).
Ainsi, l'hiver possède la même complexion (froid et humide) que le flegme (ou pituite), ce qui expliquerait les risques de rhumes survenant durant cette saison.